home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Electronic Bookshelf / Electronic Bookshelf.iso / money / swiss / sec.txt < prev    next >
Text File  |  1994-07-17  |  7KB  |  115 lines
  1.  
  2.  
  3.                         SWISS SECRECY: NOT A LEGEND
  4.  
  5.                Swiss banking is often identified in America with
  6.           banking secrecy.  Popular media stories have created
  7.           two contradictory pictures: that Swiss secrecy hinders
  8.           law enforcement officers from prosecuting criminals,
  9.           while others claim that Swiss secrecy does not exist
  10.           anymore and is as full of holes as a Swiss cheese.
  11.           Neither is true.
  12.                The basic position in Swiss civil law is that the
  13.           information concerning a customer and the customer's
  14.           financial dealings is protected as part of the
  15.           individual's legal right to privacy.  In Switzerland,
  16.           this has been made part of Article 28 of the Swiss
  17.           Civil Code, and not only protects the information, but
  18.           makes the person violating the secrecy liable to pay
  19.           damages to the customer.  In addition, the banking law
  20.           makes it a criminal offense in Switzerland for a banker
  21.           to divulge information about a customer in violation of
  22.           the law, punishable by fine or imprisonment.  Both the
  23.           bank and the bank employee may be subject to various
  24.           penalties if a violation occurs.
  25.                A bank can only disclose information when
  26.           authorized to do so under existing statutory provisions
  27.           or by a Swiss court order, which must be founded on
  28.           law.  Secrecy is interpreted so broadly that it is
  29.           illegal for a bank to say whether or not a person is a
  30.           customer, since if the bank failed to do so it would be
  31.           implying that the person was a customer.
  32.                The right of secrecy is a right belonging to the
  33.           customer, not the bank.  It is the customer's privacy
  34.           that is protected by law.  The customer can waive the
  35.           secrecy, but the bank cannot.  For example, the
  36.           customer may waive secrecy and ask the bank to give a
  37.           credit reference to a specific creditor.  But such a
  38.           waiver is only valid if the customer acts voluntarily
  39.           and not under duress.  Therefore, waivers that were
  40.           signed pursuant to foreign court orders compelling a
  41.           customer to sign a waiver may well be invalid.    A
  42.           financial institution cannot ask the government for an
  43.           order waiving secrecy.  Only the customer can waive the
  44.           secrecy.
  45.                Contrary to an opinion current in America, Swiss
  46.           secrecy is not absolute.  It can be overridden by
  47.           statutory provisions which compel the giving of
  48.           information.
  49.                Such rules requiring disclosure of information --
  50.           usually with a limited scope -- can be found in Swiss
  51.           inheritance law (you really wouldn't want your
  52.           legitimate heir going into the insurance company with
  53.           your death certificate to be told they can't tell him
  54.           anything), in enforcement of judgments from creditors,
  55.           in bankruptcy or in divorce.
  56.                The most widely known limitation on secrecy is in
  57.           treaties concerning Swiss cooperation in foreign
  58.           criminal matters.
  59.                In a criminal investigation conducted in
  60.           Switzerland, of a Swiss crime committed by a Swiss
  61.           citizen, secrecy can be lifted by court order.  The
  62.           treaties extend this possibility to foreign crimes by
  63.           foreign citizens in foreign investigations, but only in
  64.           the limited circumstances spelled out in the treaties.
  65.                Before a foreign legal assistance request for
  66.           Swiss financial records can be honored the following
  67.           conditions must be met:
  68.                1)  Compulsory disclosure is only possible if the
  69.           offense that is being prosecuted is punishable as a
  70.           criminal offense in both countries (the requesting
  71.           state and Switzerland).
  72.                2)  In tax cases assistance is available to
  73.           foreign prosecutors only if the investigated violation
  74.           of foreign tax laws would be qualified under Swiss law
  75.           as a tax fraud and not merely as tax evasion.  Tax
  76.           evasion is simply the failure to declare income or
  77.           assets for taxation.  Tax fraud is distinguished by the
  78.           fact that "fraudulent conduct" is involved.  Normally
  79.           "fraudulent conduct" can only be assumed if forged
  80.           documents are used.
  81.                There is a special provision of the Swiss-United
  82.           States Treaty on Mutual Assistance in Criminal Matters
  83.           that provides Swiss legal assistance to U. S.
  84.           prosecutors even in tax evasion cases if they are
  85.           conducting an investigation against an organized crime
  86.           group.
  87.                3)  As a general rule, the information obtained in
  88.           Switzerland through a legal assistance procedure may
  89.           not be used for investigative purposes nor be
  90.           introduced into evidence in the requesting state in any
  91.           proceeding relating to an offense other than the
  92.           offense for which assistance has been granted.
  93.                It must be emphasized that foreign authorities or
  94.           foreign courts cannot directly ask a Swiss financial
  95.           institution for information. Even in cases in which
  96.           legal assistance can be granted and therefore secrecy
  97.           is lifted, only a Swiss court order - which in these
  98.           cases is based upon a foreign request for legal
  99.           assistance - can validly lift secrecy.
  100.                Considering this, it can be said that secrecy is
  101.           strict and is only put aside in case clearly defined by
  102.           Swiss law and pursuant to Swiss rules.  Secrecy is,
  103.           however, not absolute and does therefore not protect
  104.           criminals.
  105.                Switzerland has long served as a magnet for the
  106.           money of wealthy foreigners who perceive the world as
  107.           buffeted by over-taxation, over-regulation and
  108.           political turmoil. They are attracted, of course, by
  109.           the confidentiality and discretion that have been a
  110.           hallmark of Swiss bankers since the French Revolution,
  111.           when they offered financial refuge to French
  112.           aristocrats. In 1934 secrecy was enshrined into law.
  113.  
  114.  
  115.